Winnaars van klimaatcrisis?!

Foto credit: Markus De Nitto/ Pixabay 

Terwijl ijsberen en zeehonden voortdurend worstelen om te overleven met minder zee-ijs in het noordpoolgebied, hebben adeliepinguïns op Antarctica juist een hoger jacht- en broedsucces als er minder ijs is.

Wetenschappers van het Japanse National Institute of Polar Research hebben tussen 2010 en 2017 (vier broedseizoenen) een groep Antarctische pinguïns bestudeerd, de adeliepinguïns. Die pinguïns broeden hun kuikens altijd in hetzelfde gebied: een baai aan de rand van Antarctica. Meestal steekt het ijs daar ver boven de oceaan uit en moeten de dieren, met hun 70 cm lengte, over het ijs lopen. Die reis kan wel uren duren. Via scheuren in het ijs hebben ze toegang tot de zee waar ze jagen op krill of kleine vissen.

De pinguïns die de onderzoekers bestudeerden, brachten een groot deel van hun tijd door onder het ijs en streden met andere pinguïns om dezelfde prooi en ademhalingsgaten in het ijs. Dat ontdekten de wetenschappers met elektronische apparaten waarmee ze 175 pinguïns volgden. Jagen en wandelen nemen vaak het grootste deel van de dag in beslag en kost bovendien veel energie. Pas nadat de pinguïns zijn teruggekeerd naar hun kolonie, kunnen ze hun kroost voeden door het voorverteerde voedsel uit te braken.

In het seizoen 2016/2017 gebeurde er iets zeldzaams: een groot deel van het ijs brak af en werd meegesleurd door de zee. Daardoor bleef de baai grotendeels ijsvrij tijdens het broedseizoen van die zomer. Als gevolg hiervan konden de pinguïns vlak bij hun kolonie het water induiken en via de ondiepe baai hun jachtgebied bereiken. Omdat ze vier keer sneller zwemmen dan lopen, scheelde dat alleen al een hoop tijd.

Niet meer afhankelijk van scheuren in het ijs, verspreidden de pinguïns zich meer over het gebied. Daardoor hadden ze minder concurrentie van hun soortgenoten en kostte hun jacht minder energie en was die bovendien succesvoller: het lichaamsgewicht van volwassen pinguïns en hun kuikens nam toe. Daardoor brachten de pinguïns dat jaar meer kuikens groot. Er is een direct verband tussen kortere reizen over het ijs, meer gevangen vis en broedsucces. De frequentie van het voeren van kuikens (die afhankelijk is van de duur van de reis) is erg belangrijk is voor de ontwikkeling van kuikens.

Over het algemeen nam de hoeveelheid zee-ijs in de afgelopen dertig jaar toe. Maar in de laatste twee jaar nam het weer af en wetenschappers voorspellen dat die afname doorzet door de klimaatcrisis. Dit is goed nieuws voor de adeliepinguïn die op het continent leeft. Helaas is het voor hun voor hun neefjes, die op de randen van het met ijs bedekte Antarctica broeden minder gunstig. Het totaal aantal pinguïns zal daarom waarschijnlijk niet stijgen door de klimaatcrisis.

---

Bron:

Watanabe, Y. Y., Ito, K., Kokubun, N., & Takahashi, A. (2020). Foraging behavior links sea ice to breeding success in Antarctic penguins. Science Advances, 6(26), eaba4828.